Ta jedna z ważniejszych i najbardziej rozpoznawalnych ulic w Oliwie ma długość 2,9 km. Przez wieki była głównym traktem prowadzącym z Gdańska przez dzielnicę Wrzeszcz do oliwskiego opactwa Cystersów i dalej, jako Via Mercato rum, wzdłuż wybrzeża Bałtyku na zachód. Drogą tą transportowano wiele cennych ładunków.
Nazwa Polanke (lub Polane) pojawiła się w 1279 r. w odniesieniu do szeregu osad, jakie powstały wzdłuż traktu na śródleśnych polanach u wylotu dolinek morenowych wzgórz okalających Gdańsk od zachodu. Na rozwój i kształtowanie się wiosek ogromny wpływ miał zakon cystersów, który był gospodarzem tych ziem od końca XII w.
W XVII stuleciu na wydzierżawionej do mnichów ziemi, po zachodniej stronie traktu, u stóp wzgórz morenowych, wybudowano osiem reprezentacyjnych rezydencji zamożnych gdańskich patrycjuszy i bogatych kupców. Jeszcze w XIX w. zostały nazwane dworami i ponumerowane w kierunku oddalania się od Oliwy. Do obecnych czasów nie dotrwały te, które były usytuowane najdalej od "starej Oliwy". Zachowało się pięć budynków i choć nie we wszystkich można rozpoznać dawne, pełne świetności letnie pałacyki otoczone ogrodami i parkami, nadal zaskakują urodą. Nosiły piękne nazwy: Dwór I - "Monbrillant", a od 1945 r. "Biała Górka", Dwór II - "Quellbrunn", a Dwór V - "Anielski Dwór" lub "Jutrzenka". Obecnie działa w nich m.in.: Międzynarodowe Centrum Ekumeniczne prowadzone przez siostry Brygidki (w 1999 r. odwiedził je papież Jan Paweł II), schronisko dla nieletnich i Szpital Marynarki Wojennej.
Przy ul. Polanki wznosi się słynne V Liceum Ogólnokształcące. Najbardziej znanymi absolwentami tej szkoły są: aktorka teatralna, filmowa i telewizyjna Zofia Czerwińska, poeta, tłumacz, prozaik, malarz i autor "Lali" Jacek Dehnel, piosenkarka Irena Jarocka oraz pianista ze słynnego duetu Marek i Wacek Marek Tomaszewski. Pod nr. 51 stoi rezydencja byłego prezydenta RP Lecha Wałęsy.
